La FTC potrebbe reprimere le pratiche di prezzo di Walmart

Ogni settimana vado sul sito web di Walmart e ordino un sacco di generi alimentari da consegnare a casa mia e poi mi sento un po' in colpa.

Walmart è una società multimiliardaria con sede a più di 1.600 miglia da casa mia; i soldi che spendo lì vanno agli azionisti e ai dirigenti che vivono lontano, invece che al mio negozio di alimentari locale, Key Food, una cooperativa di 86 anni di negozi di proprietà indipendente con sede vicino a casa mia a New York. Facendo acquisti da Walmart, probabilmente contribuirò alla scomparsa del negozio di alimentari di proprietà indipendente, che sta scomparendo in tutto il paese.

Ma i prezzi rendono la scelta facile. Recentemente, la vasca da 42 once di Quaker Oats che ricevo ogni settimana costava $ 9,99 da Key Foods e $ 5,68 da Walmart; una bottiglia da 500 ml di olio d'oliva California Olive Ranch costava $ 14,49 presso Key Foods e $ 8,37 presso Walmart; La salsa di pomodoro fatta in casa di Rao costava $ 9,99, mentre avrei potuto ottenere lo stesso identico articolo su Walmart per $ 6,88. Solo su questi tre articoli, ho risparmiato $ 14 facendo acquisti su Walmart.

Questi prezzi sono uno dei motivi per cui Walmart cattura un dollaro su quattro nei generi alimentari in America, ma c'è da sostenere che Walmart e altre grandi catene tra cui Dollar General, che si sta espandendo rapidamente in tutto il paese, arrivano a quei prezzi ingiustamente perché del loro potere di mercato.

C'è una legge sui libri - il Robinson-Patman Act del 1936 - che sostanzialmente dice che i fornitori di qualsiasi settore non possono offrire prezzi più bassi e offerte speciali alle grandi catene di negozi se servirli costa lo stesso di altri negozi. La legge dice anche che i rivenditori non possono cercare di costringere i fornitori a concedere tali sconti.

Ma poiché Walmart e i negozi dollari sono così grandi, che rappresentano gran parte dell'attività di un fornitore, sono in grado di ottenere affari e prezzi bassi dai fornitori, secondo Small Business Rising e Main Street Competition Coalition, due gruppi di imprenditori indipendenti facendo valere la propria causa nelle udienze del Congresso e negli spot televisivi. La pandemia ha evidenziato quanto Walmart possa esercitare ingiustamente il suo potere, dicono le piccole imprese alle autorità di regolamentazione, perché è stata in grado di chiedere ai fornitori di rifornire i suoi scaffali quando i concorrenti non sono stati in grado di ottenere gli stessi prodotti per settimane o mesi. Non si tratta solo di generi alimentari; Anche le farmacie indipendenti, le librerie, i negozi di ricambi auto e altri tipi di rivenditori stanno lottando su un terreno di gioco ineguale, dicono.

Per saperne di più: Ho provato a vivere di attività gestite da donne. Si scopre che sono ancora gli uomini a gestire tutto

La leva finanziaria di Walmart può sembrare un buon affare per i consumatori come me. In un'era di inflazione galoppante, chi non desidera i prezzi più bassi possibili? Ma durante la pandemia, ciò ha significato che i consumatori che vivevano in aree a basso reddito, lontane dai grandi magazzini, non erano in grado di procurarsi i generi alimentari di cui avevano bisogno. E l’ascesa di Walmart contribuisce alla scomparsa di questi negozi indipendenti, dicono i droghieri. Poiché i fornitori perdono denaro offrendo prezzi così bassi a negozi come Walmart, aumentano i prezzi che applicano ad altri negozi, un fenomeno che gli economisti hanno chiamato “effetto letto ad acqua”. I negozi con i prezzi più alti lottano, perdono clienti e falliscono. Poi i grandi magazzini, una volta consolidato il loro dominio e spazzati via i concorrenti, aumentano i prezzi, dicono i droghieri.

"Il consolidamento del mercato alimentare da parte di Walmart ha portato le persone a pagare prezzi più alti a tutti i livelli", afferma Stacy Mitchell, co-direttore esecutivo dell'Institute for Local Self-Reliance (ILSR), un gruppo di difesa che contesta il consolidamento delle aziende. Presso Walmart, ad esempio, un’indagine della NPR ha rilevato che i prezzi di Walmart sono aumentati di circa il 23% tra agosto 2019 e dicembre 2022; alcuni degli aumenti più ripidi includono Quaker Old-Fashioned Oats, che è salito del 73% tra agosto 2019 e dicembre 2022; e gli asciugamani di carta Bounty, che sono aumentati del 67%, afferma Mitchell. Secondo un recente documento della Federal Reserve Bank di Boston, il consolidamento dell’economia ha fatto aumentare i prezzi in molti settori. L'ILSR sottolinea anche il successo dei negozi Dollar General, Dollar Tree e Family Dollar nella diffusione in tutta l'America, spingendo i negozi di alimentari indipendenti a chiudere l'attività, come un altro motivo per cui esiste un terreno di gioco ineguale. Dicono che il dominio delle grandi catene di negozi è la prova che la legge Robinson-Patman deve essere applicata.