La storia della schiavitù che probabilmente non ti è stata insegnata a scuola

In “Recognizing Hard Truths About America’s History With Slavery”, pubblicato dalla FEE l’11 febbraio 2023, ho sollecitato una valutazione della schiavitù che includa tutti i suoi “contesti storici e culturali” completi e che non trascuri “fatti scomodi che troppo spesso vengono nascosti sotto il tappeto."

L’idea centrale sia del saggio precedente che di questo seguito è che la schiavitù è stata per secoli una norma globale, non un’istituzione peculiare americana. L’America non è eccezionale a causa della schiavitù nel nostro passato; potremmo, tuttavia, essere eccezionali a causa degli sforzi compiuti per sbarazzarcene. In ogni caso, si tratta di una tragedia secolare, abolita nella maggior parte dei luoghi solo di recente (negli ultimi due secoli circa). Come osserva lo storico britannico Dan Jones in Powers and Thrones: A New History of the Middle Ages,

La schiavitù era una realtà della vita in tutto il mondo antico. Gli schiavi – persone definite come proprietà, costrette a lavorare, private dei loro diritti e socialmente “morte” – potevano essere trovati in ogni ambito significativo dell'epoca. In Cina, le dinastie Qin, Han e Xin applicarono varie forme di schiavitù; lo stesso fecero gli antichi sovrani di Egitto, Assiria, Babilonia e India.

Slavery: A World History di Milton Meltzer è completo e avvincente nella sua presentazione. Anche lui riconosce l’ubiquità della schiavitù umana:

L’istituzione della schiavitù è stata universale per gran parte della storia. Era una tradizione con cui tutti sono cresciuti. Sembrava essenziale alla vita sociale ed economica della comunità, e raramente la coscienza dell'uomo ne veniva turbata. Sia il padrone che lo schiavo lo consideravano inevitabile... Uno schiavo poteva essere di qualsiasi colore: bianco, nero, marrone, giallo. Le differenze fisiche non avevano importanza. Guerrieri, pirati e mercanti di schiavi non si preoccupavano del colore della pelle di un uomo o della forma del suo naso.

Anche le popolazioni indigene sia del Nord che del Sud America, insediamento pre-europeo, praticavano la schiavitù. Meltzer scrive,

Gli Aztechi punivano anche alcuni crimini con la schiavitù. Un delinquente contro lo stato – un traditore, per esempio – veniva messo all’asta come schiavo, e il ricavato andava al tesoro dello stato…Tra i Maya, un uomo poteva vendere se stesso o i suoi figli come schiavi…I relativamente ricchi Nootka di Cape Flattery (in quello che oggi è lo stato nordoccidentale di Washington) erano noti promotori della schiavitù. Hanno spinto le tribù di Vancouver ad attaccarsi a vicenda in modo da poter comprare i sopravvissuti.

Forse perché è in conflitto con le agende politiche basate sulla razza, la schiavitù degli africani da parte di altri africani è una di quelle verità scomode che spesso passano inosservate. Allo stesso modo, la schiavitù su scala industriale degli africani da parte degli arabi vicini, così come la schiavitù araba degli europei, sono fatti storici che vengono spesso ignorati. Entrambi gli argomenti sono esplorati in The Forgotten Slave Trade: The White European Slaves of Islam di Simon Webb e Slavery and Slaving in African History di Sean Stilwell.

La schiavitù non può essere giustificata o scusata dalle persone illuminate, ma può essere studiata, spiegata, contestualizzata e compresa, se tutti i suoi fatti sono nell’equazione. È un argomento doloroso, certo, e questo è un motivo in più per non tralasciare nulla e per evitare che le agende politiche si intromettano.

Il diffuso peccato del “presentismo” avvelena la nostra comprensione di temi scottanti come la schiavitù. Come ho scritto nell'agosto 2020,

I termini per questo modo di guardare al passato vanno dal fanatismo intertemporale allo snobismo cronologico, dai pregiudizi culturali alla ciarlataneria storica. L’etichetta più clinica è “presentismo”. È una prospettiva fallace che distorce le realtà storiche rimuovendole dal loro contesto. Nello sport lo chiamiamo “quarterbacking del lunedì mattina”.

Il presentismo è carico di arroganza. Si presuppone che gli atteggiamenti odierni non si siano evoluti da quelli precedenti ma siano comparsi completamente formati dal nulla nelle nostre teste superiori. Per un presentista, i nostri antenati non riescono costantemente a essere all’altezza, quindi devono essere disprezzati o cancellati. Come ha detto uno scrittore: “Sentono che la loro luce brillerà più intensamente se spengono le candeline degli altri”.