Alla ricerca del "Guerrero", uno dei più famigerati naufragi di schiavi del mondo

Quasi 200 anni fa, la nave negriera Guerrero affondò, uccidendo quarantuno africani. Il relitto è scomparso. Finora. Un gruppo di sub guidati da Ken Stewart, un uomo di colore sulla settantina, crede di averlo trovato nelle Florida Keys. Ma in uno Stato che ha vietato la teoria critica della razza, raccontare questa storia è improvvisamente complicato.

Trenta piedi sotto le onde blu increspate delle Florida Keys, Kramer Wimberley indica il corallo bianco rotto e sbiancato sparso sotto di noi come ossa. Poi si taglia la mano alla gola, morto. La vita marina qui a Molasses Reef, situata cinque miglia a sud-est di Key Largo, sta morendo a causa dell’aumento delle temperature, dell’inquinamento e delle malattie. Senza azione, la barriera corallina, un tempo incontaminata, come le altre lungo le Keys, rischia di essere persa e dimenticata.

Ecco perché Wimberley e altri undici subacquei stanno sfidando le acque insolitamente fresche questa mattina di gennaio. Wimberley, pompiere in pensione di 58 anni del New Jersey, guida un programma di conservazione della barriera corallina per un gruppo volontario di subacquei neri chiamato Diving with a Purpose, o DWP. Mentre nuota davanti a me, vedo che ha la parola dipinta sotto una pinna e la parola man sull'altra. Il suo scopo oggi è raccogliere dati sulla vita marina che denotino un ecosistema sano. La sorprendente assenza di ricci di matita, tritoni di tromba e altri indicatori chiave lascia Wimberley abbattuto e determinato. "Può diventare deprimente continuare a impegnarsi in questo lavoro", mi dice in seguito, ma qualcuno deve documentare la condizione nel tempo in modo da poter vedere quanto lontano e quanto velocemente stiamo andando indietro.

Lo stesso si può dire per la missione principale di Diving with a Purpose: trovare la Guerrero, la famigerata nave pirata negriera che naufragò su una barriera corallina da qualche parte nelle vicinanze nel 1827. Lavorando a stretto contatto con gli archeologi marini locali, DWP la sta cercando da quando il gruppo si è formato nel 2004. "Sono un subacqueo afroamericano che lavora con un'organizzazione che ha tutto l'interesse a poter raccontare la storia degli africani trasportati su navi di schiavi", afferma Wimberley, "ed è una storia che credo debba essere raccontata." venga detto."

La storia del Guerrero è poco conosciuta ma tra le più drammatiche della tratta transatlantica degli schiavi. Capitanata dal famigerato pirata José Gomez, la nave trasportava 561 africani ridotti in schiavitù a Cuba quando la HMS Nimble, una nave britannica anti-schiavisti che pattugliava le Keys, aprì il fuoco. Durante lo scontro a fuoco e l'inseguimento che ne seguirono, il Guerrero si schiantò contro una barriera corallina, tagliandosi in due e facendo precipitare quarantuno africani terrorizzati verso la morte nell'acqua (e lasciando i sopravvissuti a un destino incerto). Come afferma Brenda Altmeier, coordinatrice del patrimonio marittimo del Florida Keys National Marine Sanctuary, “Non è solo un sito di relitti; è un cimitero.

Ma grazie al DWP e al suo disordinato team di scienziati cittadini e archeologi marini, la storia della Guerrero non è più rassegnata al passato. Dopo quasi due secoli dispersi in mare, i resti della nave e tutto ciò che resta degli africani che morirono al suo interno non sono più perduti. “Senti, lo dirò”, mi dice Corey Malcom, un archeologo marino di Key West che ha lavorato con DWP, “abbiamo trovato il Guerrero. Ne sono convinto."

L'incredibile storia di come la nave fu persa e ritrovata può finalmente essere raccontata per intero. È una storia di tragedia, determinazione e una potente amicizia che ha portato tutto questo alla luce: quella dei cofondatori del DWP Ken Stewart, un riparatore nero in pensione di fotocopiatrici di Nashville, e Brenda Lanzendorf, un'assistente di volo bianca diventata archeologa marina al Biscayne National Parcheggia nelle Florida Keys, la zona dove è caduto il Guerrero. Con un Paese sempre più diviso e uno Stato che ha recentemente vietato la teoria critica della razza, condividere la sua storia è più urgente che mai, afferma Stewart. "Abbracciamo l'eredità del Guerrero?" dice, "o scappiamo da esso?"

Per Stewart, l'importanza di quell'eredità, e la sua ricerca della nave pirata negriera, risale a un pomeriggio trascorso con suo figlio nel 1989. Stewart, all'epoca quarantacinquenne, stava cercando un modo per legare con la sua adolescenza. ragazzo, Ken Jr., quando vide un uomo uscire da una piscina in attrezzatura subacquea. Veterano del Vietnam con un diploma di scuola superiore, Stewart era stato un atleta a tutto tondo per gran parte della sua vita ma, come la maggior parte dei neri che conosceva, non aveva mai preso in considerazione le immersioni subacquee. Tuttavia, pensava che imparare con suo figlio potesse essere la loro passione.