Apollo atterra oggi. Un robot umanoide vitale che soddisfa e trasporta le scatole giuste

I robot umanoidi catturano l’immaginazione del pubblico da oltre 100 anni. Da quando la parola "robot" è stata coniata nella lingua inglese, infatti, attraverso il dramma del drammaturgo ceco Karel Čapek del 1920, RUR (Rossumovi Univerzální Roboti, o Rossum's Universal Robots). La parola deriva dal ceco o dallo slavo "robota" e significa lavoro forzato.

Ma nonostante gli esseri umani artificiali evocati da quella commedia e le generazioni di uomini di latta immaginari che seguirono, i robot umanoidi raramente hanno fatto qualcosa di utile nel mondo reale. I robot, ovviamente, hanno costruito automobili e svolto innumerevoli altri compiti automatizzati nelle fabbriche, nei laboratori di elettronica e in ambienti estremi. Ma pochi di loro, se non nessuno, erano umanoidi.

Quindi, il successo dei robot umanoidi è stato nella migliore delle ipotesi attenuato. I giocattoli hanno proliferato, ovviamente, mentre robot come ASIMO di Honda e Optimus di Tesla sono stati marchi leader per i loro padroni aziendali – il primo in modo convincente vent'anni fa, il secondo meno oggi.

Altrove, umanoidi come la NAO di Aldebaran e Pepper sono stati strumenti di pubbliche relazioni divertenti ma limitati, a causa della scarsa intelligenza e delle poche applicazioni utili. Nel frattempo, le macchine idrauliche della Boston Dynamics, come Atlas, hanno svolto almeno una funzione fondamentale: ampliare la nostra consapevolezza di ciò che i robot possono fare: correre, saltare, fare capriole e arrampicarsi. Degno di nota. Ma oltre a questo, a cosa servono?

Una delle sfide è che un secolo di fantascienza ha aumentato le aspettative su come dovrebbe essere l’interazione con gli umanoidi: compagni mecha super-intelligenti. Ma la realtà è sempre stata deludente: risposte semplici a frasi attivate o routine preprogrammate che diventano rapidamente noiose, per quanto impressionanti possano essere il design o l'ingegneria di un robot.

Ma tutto ciò sta cambiando rapidamente con l’ascesa dei chatbot come l’epocale ChatGPT di OpenAI. Metti un modello linguistico di grandi dimensioni (LLM) in un robot umanoide, come ha fatto la britannica Engineered Arts con il suo androide Ameca, e potrai almeno simulare l'intelligenza. Un trucco da salotto, ma impressionante, se combinato con un design e un'ingegneria raffinati. Ma ancora una volta, quali lavori utili può svolgere? Perché non assumere semplicemente una persona?

Allora, quanto siamo vicini a un umanoide vitale e multiuso? Uno che non solo può fare qualcosa di utile (oltre a essere una divertente distrazione, come Ameca), ma anche dimostrare un autentico ROI? In breve, dov’è il robot umanoide che può lavorare insieme ai lavoratori in carne e ossa in modo sicuro e prevedibile negli ambienti del mondo reale?

Molto vicino, secondo la società di consulenza ingegneristica Apptronik Inc, con sede ad Austin, in Texas, uno spin-out dello Human Centered Robotics Lab dell'Università del Texas.

Infatti, l’azienda composta da 85 persone lancerà oggi [23 agosto] il suo umanoide elettrico Apollo. Il "cobot" multifunzionale a misura d'uomo è progettato per eseguire attività manuali ripetitive, come spostare scatole e casse in fabbriche, magazzini e ambienti di grande vendita al dettaglio.

La funzione target di Apollo è la manipolazione grossolana - attività motorie ripetibili di tutto il corpo come chinarsi, raccogliere oggetti e spostarli - piuttosto che le complesse attività manuali a cui Sanctuary AI mira con la sua macchina generica, Phoenix. (La risposta alla domanda “perché un robot deve essere umanoide?” è il fatto che funzionerà in ambienti progettati da e per i lavoratori umani.)

L'affermazione di Apptronik secondo cui Apollo è un prodotto fattibile oggi, a un costo equivalente a quello di un'auto familiare di fascia alta, è audace in un mondo di robot dominato da design accattivanti, ingegneria solida, ma applicazioni poco convincenti. Il fatto che l’azienda sia arrivata a questo punto così rapidamente dopo lo scioglimento nel 2016 è impressionante.

In effetti, il co-fondatore e CEO Jeff Cardenas mi dice che Apptronik ha contribuito ad altri successi robotici, incluso il robot spaziale Valkyrie multimilionario della NASA, che è in fase di sviluppo per lavorare su Marte.

Lui dice:

Due dei miei co-fondatori sono il [consigliere] Dr Luis Sentis, che gestisce il laboratorio di robotica centrata sull'uomo, e il [CTO] Dr Nick Paine, che è stato il suo primo studente. Stavano lavorando sulla Valkyrie della NASA, quindi puoi pensare ad Apptronik come alla commercializzazione del lavoro del laboratorio di Luis.